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È una storia di forza di volontà dei consumatori, di vittorie e di sconfitte, ma in definitiva di speranza. Ho imparato che la protezione dei consumatori è molto simile alla marea. Va e viene. Spesso è un processo che prevede due passi avanti e uno indietro.
Di seguito riportiamo un'intervista a Felix sul suo approccio alla creazione della Timeline della protezione dei consumatori dell'OCJ e su ciò che questa ricerca ci dice sul futuro della protezione dei consumatori. La trascrizione è stata modificata per motivi di lunghezza.
D: Come ha affrontato questo enorme progetto di ricerca? Da dove siete partiti?
A: Sapevo che il posto migliore per iniziare questo progetto era guardare ai nostri alleati e alle altre organizzazioni di consumatori che lavorano in questo spazio. La mia prima tappa è stata il sito web del National Consumer Law Center (NCLC), che ha un'ottima cronologia. Ho anche parlato con esperti del settore, tra cui Richard "Dick" Slottee, un professionista di lunga data dei diritti dei consumatori e membro del Consiglio dell'OCJ, che mi ha detto che la protezione dei consumatori avviene in epoche diverse. Dick mi ha spiegato che il campo è caratterizzato da questi cambiamenti transitori, spesso definiti dalle pressioni politiche e dagli atteggiamenti della Corte. Dividere la cronologia in epoche aiuterebbe a dimostrare le influenze politiche che alla fine hanno portato all'approvazione e all'abrogazione di molte leggi sulla tutela dei consumatori.
D: Ci sono stati momenti chiave emersi nella sua ricerca che l'hanno particolarmente sorpresa?
A: Nel 1878, il Family Protection Statute è emerso come la prima protezione dei consumatori in Oregon, e ha preceduto tutte le leggi federali sulla protezione dei consumatori. Il Pure Food and Drug Act, che molti considerano la prima legge federale a tutela dei consumatori, fu approvato 28 anni dopo, nel 1906. Il fatto che in Oregon la protezione dei consumatori sia stata introdotta così presto e prima del governo federale è molto interessante.
Un altro momento importante per me è stato scoprire la Carta dei diritti del consumatore. Questa Carta dei diritti è una dichiarazione dei diritti fondamentali dei consumatori creata nel 1962 durante l'amministrazione Kennedy. Quest'opera era così rivoluzionaria e in anticipo sui tempi che l'Organizzazione delle Nazioni Unite (ONU) l'ha utilizzata come base per le proprie Linee guida ONU per la protezione dei consumatori. Non capita spesso che qualcuno batta l'ONU in qualcosa!
D: Che cosa ha imparato esaminando il tema della tutela dei consumatori in un periodo di tempo così lungo?
A: Esaminare una portata del genere è davvero un privilegio. Avere il tempo di sedersi e guardare l'evoluzione di qualcosa come la protezione dei consumatori nell'ordine di centinaia di anni, permette di vedere molti schemi che altrimenti sarebbero facili da perdere.
Q: Può descrivere l'evoluzione dell'importanza della protezione dei consumatori attraverso le epoche?
A: Le imprese crescono nel tempo. Sono poche le aziende che spuntano dal nulla e diventano grandi detentori di potere; il potere viene accumulato con l'accumulo di ricchezza e di beni. L'accumulo di potere è ciò che porta i consumatori a dover lottare.
All'inizio, il mercato statunitense era governato dal concetto di "buyer beware", l'idea che fosse responsabilità dell'acquirente assicurarsi che ciò che veniva detto su un prodotto fosse vero. Questo concetto si è trasformato in "seller take care" quando le aziende hanno acquisito maggiore potere, scala e leva per ingannare i consumatori.
D: In che modo questa cronologia ci aiuta a dare un senso all'attuale era dei diritti dei consumatori?
A: Penso che sia davvero importante parlare delle basi storiche di questo processo perché rende meno spaventoso il momento in cui ci troviamo. In tutta la storia, alla fine il consumatore vince sempre. Questa è la lezione. Tutti i diritti che sono stati realizzati e poi abrogati saranno realizzati di nuovo. Questo è ciò che abbiamo continuato a vedere in questa storia.
Quando perdiamo le principali protezioni, impariamo a capire cosa facevano per i consumatori. È davvero facile guardare le leggi e non avere idea di quante persone siano protette perché non ne siamo interessati.
Q: Cosa succederà dopo?
A: Quando la marea si ritira, ci si accorge di ciò che si perde, e credo che questo sia ciò che accadrà nei prossimi quattro anni nel settore della protezione dei consumatori. Ho paura di perdere molte protezioni importanti, ma spero che riusciremo a dimostrare alla gente comune e ai legislatori quanto siano cruciali questi guardrail.
C'è un detto che dice che le leggi sulla protezione dei consumatori sono scritte col sangue, perché le leggi originali lo erano. Regolamenti sui macelli, regolamenti sugli alimenti e sui farmaci: queste leggi sono state scritte a causa dei danni causati alle persone che hanno portato questi casi sul tavolo.
Non accuserò mai nessuno di dare per scontate le protezioni, perché non si può dare per scontato ciò che non si conosce. Potrebbero esserci guadagni monetari a breve termine che sembrano impressionanti sulla carta, ma credo che scopriremo che le protezioni perse ci costeranno molto di più.
Se dovessi agitare la mia palla magica a otto, direi che da questo periodo si trarranno molte lezioni e che dopo i prossimi quattro o cinque anni assisteremo a una ripresa ancora più forte degli ideali di protezione dei consumatori.
