Oregon Consumer Justice (OCJ) ha dado prioridad a las cuestiones de deuda de los consumidores, ya que abogamos por políticas a favor de los consumidores que ponen a las personas en primer lugar. La deuda relacionada con la atención médica y de salud mental es generalizada en todo Oregón. Impide que demasiados habitantes de Oregón sean libres para prosperar y compartir equitativamente nuestra abundancia de recursos. Oregon Consumer Justice (OCJ) apoya la adopción de más restricciones relacionadas con las tarjetas de crédito médicas para frenar las prácticas abusivas, y la eliminación de la deuda de tarjetas de crédito médicas de los informes de las agencias de crédito.

¿Qué es una tarjeta de crédito médica?

Una tarjeta de crédito médica es una tarjeta de crédito que sólo se utiliza para pagar los servicios de atención médica. El consumidor contrae una deuda por su atención médica o de salud mental. Se compromete a devolver la deuda más adelante en determinadas condiciones. Cada vez más consumidores recurren a las tarjetas de crédito médicas, ya que muchos proveedores sanitarios y otras entidades emisoras de crédito las ofrecen a quienes utilizan servicios médicos y de salud mental. Los vendedores, los proveedores de atención sanitaria y las entidades emisoras de tarjetas de crédito suelen decir a los consumidores que es una forma fácil de acceder a la atención que necesitan. Antes de contratar una tarjeta de crédito médica en la consulta de su médico, los consumidores deben conocer y comprender los retos y posibles riesgos que conlleva.

¿Dónde se encuentran las tarjetas de crédito médicas?

La mayoría de las personas utilizan las tarjetas de crédito médicas para cubrir gastos médicos que van desde tratamientos y procedimientos esenciales hasta servicios médicos y de salud mental electivos. Algunas tarjetas de crédito médicas permiten a los consumidores flexibilidad en cuanto a dónde pueden utilizarlas, mientras que otras sólo permiten el pago en un único proveedor o para un servicio específico.

Las entidades financieras, como bancos y compañías de tarjetas de crédito, son los emisores más habituales. En todo el país, 250.000consultorios médicos ofrecen tarjetas de crédito médicas, lo que supone un incremento del 40% en la última década. Los consultorios médicos pueden ofrecer tarjetas de crédito médicas una vez que se asociancon una entidad financiera o una agencia de seguros médicos que establece los términos y condiciones de la tarjeta.

¿Por qué los consumidores contratan tarjetas de crédito médicas?

Las tarjetas de crédito médicas pueden parecer una opción adecuada para los consumidores. Ofrecen a particulares y familias una forma rápida de acceder a la costosa atención médica y de salud mental, y el proceso de contratación suele tener pocas barreras. Sin embargo, los consumidores tienen que pagar elevadas comisiones para acceder al crédito que ofrecen las tarjetas de crédito médicas. Las personas que contratan una tarjeta de crédito médica suelen pagar una elevada cuota de apertura para empezar a utilizarla, cuotas anuales para mantener una línea de crédito activa y tipos de interés elevados sobre el coste de la atención médica.

La empresa que emite la tarjeta suele aplazar o aplazar los reembolsos durante un periodo determinado antes de que usted tenga que empezar a devolver el dinero utilizado en anticipos para gastos médicos. Al final de este periodo de aplazamiento, entran en vigor unos tipos de interés elevados, lo que conduce rápidamente a un saldo total elevado cuando se aplica a cualquier cantidad pendiente.

Los consumidores con deudas de tarjetas de crédito médicas, que engloban al 32% de los trabajadores estadounidenses, tienen más probabilidades de incurrir en impago debido a una incapacidad de reembolso o corren el riesgo de caer bajo el umbral de la pobreza si dan prioridad al reembolso pero descuidan otras necesidades financieras, como pagar la vivienda y la comida. Los emisores de las tarjetas son los que salen ganando.

Los consumidores que no pueden hacer frente a los pagos de sus tarjetas de crédito médicas suelen verlo reflejado en su informe crediticio, lo que reduce su puntuación crediticia. Hoy en día, los informes crediticios no distinguen entre una tarjeta de crédito utilizada para compras cotidianas y otra utilizada para acceder a atención médica. Es necesario cambiar los informes para ayudar a los consumidores a beneficiarse al máximo de las recientes actualizaciones en la forma en que las principales agencias de informes crediticios gestionan las deudas médicas. Esto tiene que cambiar para maximizar el impacto para los consumidores de los últimos cambios en cómo las principales agencias de informes de crédito reportan la deuda médica. En 2023, las tres principales agencias de informes de crédito anunciaron que introducirían cambios, eliminando los cobros médicos pagados de los informes de crédito. Más tarde ese mismo año, la CFPB anunció que estaba desarrollando nuevas normas que llevarían a las agencias de informes de crédito a dejar de informar sobre facturas de cobros médicos impagadas o vencidas.

Protección del consumidor

La Oficina de Protección Financiera del Consumidor (CFPB), la agencia federal encargada de emitir directrices de protección del consumidor en el sector financiero, advierte contra el uso de tarjetas de crédito médicas. Las tarjetas de crédito médicas suelen utilizar intereses diferidos para atraer a los consumidores. Con la función de interés diferido, los emisores de tarjetas de crédito médicas cobran un 0% de interés durante un periodo (normalmente un año), pero añaden la cantidad aplazada a todo el saldo después de ese periodo de gracia. Los consumidores se ven abocados a una lucha exponencial si no pueden pagar la totalidad de su saldo durante el periodo de aplazamiento. Se trata de una práctica financiera depredadora, y los consumidores deben estar atentos a esta característica.

La empresa que emite la tarjeta suele aplazar o aplazar los reembolsos durante un periodo determinado antes de que usted tenga que empezar a devolver el dinero utilizado en anticipos para gastos médicos. Al final de este periodo de aplazamiento, entran en vigor tipos de interés elevados, lo que conduce rápidamente a un saldo total elevado cuando se aplica a cualquier importe pendiente.

Los consumidores con deudas de tarjetas de crédito médicas, que engloban al 32% de los trabajadores estadounidenses, tienen más probabilidades de incurrir en impago debido a una incapacidad de reembolso o corren el riesgo de caer bajo el umbral de la pobreza si dan prioridad al reembolso pero descuidan otras necesidades financieras, como pagar la vivienda y la comida. Los que se benefician son los emisores de las tarjetas.

Los consumidores que no pueden hacer frente a los pagos de sus tarjetas de crédito médicas suelen aparecer en su informe de crédito, lo que reduce su puntuación crediticia. Hoy en día, los informes crediticios no distinguen entre una tarjeta de crédito utilizada para compras cotidianas y otra utilizada para acceder a atención médica. Los informes deben cambiar para ayudar a los consumidores a beneficiarse al máximo de las recientes actualizaciones en la forma en que las principales agencias de informes de crédito gestionan las deudas médicas. Esto tiene que cambiar para maximizar el impacto para los consumidores de los últimos cambios en cómo las principales agencias de informes de crédito reportan la deuda médica. En 2023, las tres principales agencias de informes de crédito anunciaron que introducirían cambios, eliminando los cobros médicos pagados de los informes de crédito. Más tarde ese mismo año, la CFPB anunció que estaba desarrollando nuevas normas que llevarían a las agencias de informes de crédito a dejar de informar sobre facturas de cobros médicos impagadas o vencidas.

El papel del seguro médico

Las tarjetas de crédito médicas no sustituyen al seguro médico. Una persona cubierta por una póliza de seguro médico puede acceder a la atención médica siempre que pague su prima. Los seguros médicos suelen ayudar a las personas a pagar menos por la atención médica.

Las tarjetas de crédito médicas no permiten a los consumidores acceder a toda la gama de servicios médicos que ofrece el seguro médico. A diferencia de los seguros médicos, también aumentan el coste de la atención a través del cobro de intereses por las cantidades que no se pagan en su totalidad antes de que finalice el periodo de aplazamiento. Los consumidores que están cubiertos por una póliza de seguro médico y aún mantienen un saldo en la tarjeta de crédito médica lo hacen para cubrir servicios de atención no asegurados.

Comunidades afectadas

Las comunidades negras, indígenas y de color (BIPOC, por sus siglas en inglés) utilizan las tarjetas de crédito médicas para cubrir las carencias en su atención médica en mayor medida que la población general. Según un estudio del Instituto Brookings, el 27% de los hogares negros tienen deudas médicas, y un subconjunto se mantiene a través de tarjetas de crédito médicas, en comparación con el 16,8% de los hogares no negros. El Instituto Brookings señala además que los trabajadores de cuidados esenciales BIPOC tienen más probabilidades de carecer de seguro médico o tener un seguro insuficiente que los miembros de la comunidad BIPOC y no BIPOC que realizan trabajos no esenciales. Son más propensos a acumular deudas médicas a través de tarjetas de crédito médicas cuando su seguro médico es insuficiente para cubrir sus necesidades.

Las tarjetas de crédito médicas no permiten a los consumidores acceder a toda la gama de servicios médicos que ofrece el seguro médico. A diferencia de los seguros médicos, también aumentan el coste de la atención a través de los cargos por intereses de las cantidades que no se pagan en su totalidad antes de que finalice el periodo de aplazamiento. Los consumidores que están cubiertos por una póliza de seguro médico y siguen manteniendo el saldo de una tarjeta de crédito médica lo hacen para cubrir servicios asistenciales no asegurados.

Alternativas a las tarjetas de crédito médicas

Alternativas a las tarjetas de crédito médicas:

• Plan de pagos negociado con un proveedor sanitario
• Programas de atención caritativa/asistencia financiera de proveedores sin ánimo de lucro
• Presupuestar y ahorrar - por ejemplo, a través de una cuenta de ahorros sanitarios (HSA)
• Tarjeta de crédito al 0% de interés sin interés diferido
• Préstamo médico con un tipo de interés más bajo
• Préstamo contra el capital de la vivienda o plan de jubilación

Según OSPIRG, en 2019, el 60% de las personas en Oregón que se acogieron al Capítulo 7 o al Capítulo 13 de bancarrota tenían deudas médicas, y una gran mayoría tenía más de 10.000 dólares en deudas médicas. La deuda médica es una pesada carga para los consumidores estadounidenses, y el creciente uso de tarjetas de crédito médicas está aumentando esa carga.

La CFPB y otras agencias federales estadounidenses están advirtiendo a los consumidores que reduzcan la compra de servicios sanitarios a través de tarjetas de crédito médicas. Las entidades financieras que ofrecen productos de tarjetas de crédito médicas dependen de los proveedores sanitarios para promocionar y animar a los consumidores a utilizar las tarjetas de crédito médicas. Es más probable que los consumidores contraten tarjetas de crédito médicas cuando reciben información de una persona de confianza, como su médico o enfermera. Apoyarse en esas relaciones de confianza para fomentar la adopción de tarjetas de crédito médicas es un ejemplo de prácticas predatorias utilizadas por las entidades emisoras de tarjetas de crédito médicas.

Consejos para los consumidores de Oregón y de todo el país

Antes de obtener una tarjeta de crédito médica, tome las siguientes medidas:

• Lea y comprenda los términos y condiciones
• Utilice un calculadora de tarjetas de crédito médicas (que incluye una calculadora del coste del aplazamiento del préstamo) para comprender el coste total pagado
• Compre y compare proveedores y servicios sanitarios
• Determine si reúne los requisitos para recibir asistencia financiera
• Haga valer sus derechos ante las entidades emisoras de tarjetas de crédito médicas

Como consumidor, evite endeudarse con tarjetas de crédito médicas dedicando tiempo a considerar alternativas útiles y adecuadas. Los consumidores suelen tener opciones más adecuadas. Si no dispone de otras opciones, asegúrese de comprender en detalle los términos y condiciones de la tarjeta de crédito médica. No se sienta presionado para decidir en la consulta del médico; puede ser estresante e interferir en su toma de decisiones. Tiene derecho a conocer todas sus opciones y a obtener la información que necesita para tomar la mejor decisión para su situación.

El artículo fue escrito por Max Derenoncourt, MD (él/ella), pasante de política de la OCJ durante el año escolar 2023-24.